”Suurien paineiden alla luotu tehokas live” – Klassikkoarvostelussa Jimi Hendrixin 50-vuotias ”Band Of Gypsys”

Aikansa kovimpana rock-yhtyeenä pidetty yhdysvaltalainen trio Jimi Hendrix Experience luhistui suosionsa huipulla. Yhtye oli kärsinyt jo vuodesta 1968 asti luovuuden puutteesta ja hiljalleen rockin jättiläinen alkoi luhistua jäsentensä ja managementtinsa näkemyserojen sekä uuvuttavan kiireiseksi käyneen kiertueaikataulunsa ristipaineessa vuonna 1969. Yhtyeen oli määrä julkaista livealbumi samaisena vuonna, mutta yhtyeen uutta Experience-studiolevyn joutumista kiristääkseen manageri Michael Jeffery asetuttui poikkiteloin projektin eteen sen jälkituotantovaiheessa. Jimi Hendrix oli yhden levyn velkaa Capitolille. Samaan syssyyn Experiencen kiertueella Hendrix pidätettiin huumeiden hallussapidosta Kanadan Torontossa, mikä entisestään synkisti alati kasvaneiden paineiden alla eläneen kitaravirtuoosin tilannetta.

Seuraavien viikkojen aikana tapahtuneesta Hendrix korvasi Experiencen luottobasisti Noel Reddingin armeijakaverillaan Billy Coxilla. Aiemmin samana kesänä legendaarisella Woodstock-festivaalin keikalla Coxin ja uuden yhtyeensä rinnalla esiintynyt Hendrix alkoi kyhätä demoja uudenlaisella metodilla ja täydennetyllä soundimaailmalla varustettuna. Hendrix oli halunnut kokeilla perkussiivisten elementtien ja toisen kitaran lisäämistä musiikkiinsa. Tältä pohjalta kitaramaestron uusi kokoonpano alkoi treenata New Yorkin Shokanissa vuokraamallaan kesähuvilalla. Hendrix nimesi kokoonpanon nimellä ”Gypsy, Sun & Rainbows”. Yhtye jäi kuitenkin lyhytikäiseksi ja tuli tiensä päähän jo syyskuussa 1969. Capitol Records kuitenkin painosti vääjäämättä Hendrixiä levyttämään allekirjoitetun levytyssopimuksen täyttävän neljännen albumin. Samaan aikaan Hendrix oli kuitenkin ilman bändiä ja vailla musiikillista suuntaa. Billy Cox tahtoi auttaa miestä mäessä yhdessä entisen Electric Flag– ja Hendrixin tuottaman The Buddy Miles Express-bändin rumpali Buddy Milesin kanssa. Herrat tarjoutuivat Hendrixin uuteen bändiin projektiluontoisesti, jotta levytyssopimuksen mukainen albumi saatiin tehtyä. Vaikka Jimi Hendrix Experiencen keväällä 1969 Madison Square Gardenin loppuun myynyt konsertti olisikin puoltanut Experiencelle lupaavaa tulevaisuutta taloudellisesti, Hendrixin uusi, nimensä mukaisesti tummaihoisista muusikoista koostunut Band Of Gypsys -trio lupautui soittamaan kaksi konserttia pienemmällä ja intimimmällä klubilla New Yorkin The Fillmore Eastissa uudenvuoden molemmin puolin, vuosikymmenen vaihteessa 31.12.1969 ja 1.1.1970. Yhtye sävelsikin uutta materiaalia ja treenasi keikkojaan varten pitkissä sessioissaan loppuvuodesta Baggy’s Studiosilla eteläisellä Manhattanilla.

2639-istumapaikkaisen The Fillmore Eastin penkeille aseteltiin lelutamburiineja, joilla mahdollistettiin yleisön intensiivisempi osallistuminen konserttien tunnelman nostattamiseen. Intensiivisen, kuuden biisin albumin avaava pitkähkö, bluesahtava, boogie-pohjainen rocknumero ”Who Knows” avaa pelin väkevästi. ”Message To Love”, ”Power Of Soul / Power To Love” ja albumin ehkä tunnetuin kappale, mittavaan jamittelutulitukseen äityvä 12-minuuttinen, ”Voodoo Chilen” murealle groovelle läheistä sukua oleva järkäle ”Machine Gun” ovat ehkä eläväisintä, funkahtavinta ja voimallisinta Hendrixiä koskaan. Yhtyeen soundista ja otteista kajastaa läpi spontaanisuus, uudenlaisen ilmaisun raikkaus ja vapautuneisuus. Jimi Hendrix Experiencen ehkä juuri se paras albumi ”Electric Ladyland” (1968) oli kaikessa erinomaisuudessaan tuota hienostelevampaa ja suunnitelmallisempaa, trio-pohjaista rock-toimitusta. Ainokaiseksi jääneellä albumilla Band Of Gypsies sulautuu musiikillisesti yhteen jopa paremmin, kuin mihin Jimi Hendrix Experience ikinä pystyi liveolosuhteissa. Spontaanisuuden tuntua selittää myös se seikka, että käytännössä ”Band Of Gypsys” -konserteissa yhtye soitti pelkästään entuudestaan studioversioina julkaisemattomia kappaleita.

Live-albumin julkaisun myötä Hendrix vältti studioalbumin tuotannosta, äänittäjä- ja tuottajapalkkioista aiheutuvat, verrattaen valtavat studiokustannukset. Keikkojen äänitysten jälkeen manageri Jeffery vaati kuitenkin Hendrixiä palaamaan esiintymislavoille ja tien päälle Experience-yhtyeensä kanssa, jotta he saisivat yhdessä maksettua Electric Lady -studion rakennuskuluista koituneet kulut ilman taloushuolia. Hendrix oli kuitenkin taiteilijasieluna toista mieltä hänen kanssaan. Vietnamin sodan vastaiseksi Winter Festival For Peace Band -festivaaliksi nimetyn Band Of Gypsysin keikan alla Madison Square Gardenilla 28.1. Hendrix ajautui lopulta ilmiriitoihin managerinsa kanssa, mikä oli varsin ironista. Yhtyeen livekeikka päättyi ainoastaan kahden biisin jälkeen, koska äärirajoille ajettu Hendrix ei kestänyt enempää. Yleisöstä ”Foxy Ladya” toivonut nainen sai Hendrixin kilahtamaan lavalla, ja keikka katkesi ainoastaan kahden soitetun biisin jälkeen. Keikan jälkeisen, pukuhuoneessa käydyn kalabaliikin seurauksena Jeffery erotti Milesin. Saman tien Cox lähti bändistä. Tämän myötä Band Of Gypsysin taru oli käytännössä ohi. Myöhemmin niin Reddingin kuin Milesin antamien haastattelujen mukaan Hendrix käyttäytyi erittäin sekavan ja ahdistuneen oloisesti jo ennen keikkaa. Heidän mukaansa Jeffery oli antanut Jimille LSD:tä sabotoidakseen tarkoituksella Band Of Gypsysin keikan edesauttaakseen Experiencen uudelleen kasaamista.

Band Of Gypsys soitti olemassaolonsa aikana ainoastaan neljä keikkaa. Lopulta Hendrix valitsi livelevylle omien sävellystensä versiointien ohella myös Milesin kappaleita hyvittääkseen tälle yhtyeen yhtäkkiseen hajoamiseen liittynyttä kränää ja siitä aiheutunutta mielipahaa. Joitakin albumilla julkaistujen kappaleiden studioversioita julkaistiin myös myöhemmin Hendrixin kuoleman jälkeen julkaistuilla levyillä. Albumin myöhempien painosten kylkiäisenä julkaistiin ”Live At The Fillmore East”, jolta löytyy varsinaiselta ”Jimi Hendrix Band Of Gypsys” -albumilta pois jääneitä, ennenjulkaisemattomia Bands Of Gypsys -kappaleita ja yhtyeen liveversiointeja Experiencen biiseistä. Näistä esimerkkinä alla kuultava ”Stepping Stone”. Band Of Gypsys jäi lopulta kitarasankarin viimeiseksi elinaikanaan julkaistuksi albumiksi ja ainoaksi elinaikanaan julkaistuksi livealbumiksi. Silti usea alan asiantuntija rankkaa albumin erääksi Hendrixin parhaista levyistä, ellei parhaimmaksi.

Maaliskuun 25. 1970 tapahtuneen julkaisunsa jälkeen ”Band Of Gypsys” -albumi nousi Yhdysvalloissa Billboardin Top 10-listalle. Kyseessä oli korkein listasijoitus sitten Jimi Hendrix Experiencen debyytin, ”Are You Experienced” -albumin. Lopulta Hendrix ei ehtinyt nauttia viimeiseksi jääneen työnäytteensä tuottoisista hedelmistä, sillä jo syyskuussa samaista vuotta kitarajumala oli poistunut ajastamme. ”Band Of Gypsys” -albumi ei ole ainoastaan kestänyt aikaa. Sen kukoistava musiikillinen perintö on innoittanut lukemattomia muusikoita ja yhtyeitä ympäri maailman, ja tulee innoittamaan tulevaisuudessakin.